50数年前、家畜人工授精師として福井市を中心に各農家の乳牛や和牛の人工授精に単車で砂利道を走り回った。先日、農閑期で暖冬のひと時、50数年前に走りまわった農村地区は今はどの様に変貌しているのかなあと思い訪ねてみた。各地区とも土地改良で見事に整備され、農道も舗装されている。その中で上中町の整理された農地の中に約2坪ほどの敷地に小さな祠がある。かつては農道の横にあったと思われる。土地改良でブルドーザでひと押しで無くなってしまうが、そのまま残されている。農地の中にあるから農作業では大変苦労するし邪魔だと思うが、農地は転作の麦が青々と育っている。祠も見事に管理されている。小さな石碑に「おこり神様」と記してあり「おこり」とはマラリアとも記してある。御神体は隕石が安置してあり、餅とみかんが供えてあった。

また杉谷町の整備された農地のど真中に1坪ほどの土地に「へび神社」がある。祠の中に石に掘られた御神体は風雨で定かでなく、その前に2代目と思われる石像がある。そして餅とみかんと赤南天がお供えしてあった。昔から祠の位置を動かさず、農作業に大変邪魔とお羽毛が、農地は秋耕され、祠も見事に管理されている。農民として農家として、地区の歴史を重んじる見事な心意義に本当に心洗われた。

今春の地方選挙で私はI候補を応援した。スローガンの一つに「家族力」を掲げていた。今夏、私の農場に八年間勤務してくれたN君が結婚と同時に退職して他県の大型畜産農場に就職する事となった。現在、私の農場は水稲7ha、乳牛28頭と、他に農産物直売所を経営している。N君が抜けた事で労力的に大きな打撃であった。一番忙しい秋の水稲収穫作業は家族4人で無事に終えることが出来た。力仕事は孫が黙って仕上げてくれる。この時、初めて「家族力」の偉大な力に気付かされた。「家族力」とは、どんな困難をも乗り越えられるものと確信した。

最近、日本農業界で時折「家族農業」と云う言葉や活字を見聞する。城の石垣を眺めれば分かるが、大きな石と石の間には中小の石が組み込まれ石垣が形成されている。大きな石が大型農業ならば、中小の石は、中、小型の家族農業を表している。盤石の日本農業とは、大型農業の推進とともに中、小的な家族農業にも「光」をあてるべきと思う。「家族力」とは無限の力である。

先日、我家の乳牛の人工授精をした。受精する時に乳牛の尻尾が邪魔になるので、ロープで尾房をからげて牛の背筋に沿って引っ張っておくが、その牛は老齢でいつの間にか尾房が無くなってしまったので「猪の首」を取るという方法で尻尾を固定して受精した。昭和29年、20歳前後の頃に近所の家々の新築建て前のお手伝いとして何度も参加した。そんな時に新築の梁の上から棟梁がロープの端を投げ下ろして、私に「その桁を猪の首を取ってくれ」と言われた。その言葉が分からずにウロウロしていたら、私より2歳ほど年上の先輩が走ってきて、ロープで「猪の首」を取る方法を教えてくれた。桁をロープで1回からげて、次にロープを巻く様にしてロープの間をくぐらせる方法である。この方法だとロープから桁がはずれ落ちることはない。

50年ほど前に美山地区の農家の乳牛の受精に行った時、尾房の無い牛に出会った。畜主が「どうして尾を押さえるかなぁ」と言われたので「猪の首」を取る方法はどうだろうと言ったら、大先輩の畜主は「そうだ！やって見る」と言って猪の首を取る方法で尻尾を固定してくれた。彼は「猪の首」を取る方法を私よりも熟知していた。

今は全くロープで猪の首を取るという方法は知らない人が多いと思うが、何事にも原点が大切と思う。ロープ、綱一本にも色々な使い方、からげ方がある。原点から新しい方法や方便が考えられる。何事にも原点、源流、原則を知ることが大切と思っている。

私の牧場は中央酪農会議より認定を受けた酪農教育ファームである。年間に保育園、幼稚園、小学校、中学校、高校から約500名程の方が乳牛の搾乳体験に来場する。

去る6月5日にM支援学校の中等部の生徒14名、先生5名が来場された。搾乳体験の前に10分程乳牛の事を模型などを使って説明し、乳牛にも触ってもらい、血の通っている乳牛から命の大切さを感じてもらった。その後、私自身の健康と牛乳についての話をした。「毎日牛乳を飲み、毎日汗を流して働いているので、私の骨密度は若い人の骨密度の平均より23%ほど高い。これは牛乳のおかげで、今日6月5日は私の誕生日で85才になりました」と言ったら「おおう」「85才だ」と感嘆の声を受けた。

その後、搾乳や餌やり体験をしてもらい、手洗の後我家の牛乳を試飲してもらった。全員に紙コップに牛乳を注ぎ終わったら、「85才の誕生日を祝って唱います」と言ってハッピーバースデートゥユーと全員で唱ってくれた。一年生から三年生までの混合の生徒の見事な「チームワーク」での合唱である。20名程の人から祝福されたのは初めての経験で感動した。その後、牛乳で「乾杯」の発声に再び感動した。「チームワーク」の見事さに私の細い、小さな目も益々小さくなったり、少し大きくなったりであった。

先日、子供の頃に同級だったK君と食事会で同席となり、話が弾んだ。そのときにK君がご飯を床にこぼした。話をしながら床に落ちたご飯を箸で拾って食べていた。また、20年程前に坂井郡のT君と畜産会議の後の食事会で隣席となり会話をしていた時にご飯を床にこぼした。T君も落ちたご飯を箸で拾って口に運んでいた。後でさりげなくT君に生まれた年を尋ねると、私と同じ昭和9年生まれであった。

私達の世代は、日本で最大の食糧難時代を経験した。主食である「米」に対する感謝の気持ちは身に染み込んでいる。私の母や祖母は、ご飯や米を少しでも粗末にすると真剣に叱り、主食の米に対する感謝の気持ちをしつけられた。私の集落の26才程上で父の様なN大先輩は、30年程前に私に「こんな良い世の中はないぞ」と語ってくれた。N大先輩は戦場で負傷し九死に一生を得た人である。N大先輩は「ソバ」が好きで時々、福井駅の「ソバ」を食べに自転車で通っていた。また市内の食事処まで自転車を走らせ、心から「良い世の中」と「豊かな食」に感謝し食事を楽しんでいた。

現在は、主食の米に対する感謝の気持ちが薄らいでいる様だ。「でも」「でも」私は、食する米への感謝の気を忘れず、そして、米を生産する感謝の気持ちで「生涯」米の生産に携わって行きたい。